Columbo mullisti rikos- ja salapoliisisarjojen kaavan käyttämällä niin sanottua käänteistä mysteerirakennetta (inverted detective story tai howcatchem):
Murha näytetään heti: Katsoja näkee jakson ensimmäisten minuuttien aikana tarkalleen, kuka murhan tekee, miten se tapahtuu ja kuinka syyllinen yrittää lavastaa täydellisen alibin.
Kissa ja hiiri -leikki: Jännitys ei perustu siihen, kuka teki murhan, vaan siihen, miten Columbo onnistuu murtamaan epäillyn alibin ja saamaan tämän kiinni itseteossa.
Yhteiskuntaluokkien kohtaaminen: Murhaajat ovat lähes poikkeuksetta Los Angelesin upporikkaita, vaikutusvaltaisia ja ylimielisiä eliitin jäseniä (kuten lääkäreitä, lakimiehiä tai julkkiksia), jotka uskovat olevansa liian älykkäitä jäädäkseen kiinni.
Peter Falk loi Columbosta hahmon, jonka katsojat oppivat tuntemaan pienistä, toistuvista yksityiskohdista:
Nuhruinen olemus: Columbo ajaa rämisevällä Peugeot 403 -avoautolla, pukeutuu aina samaan likaisenruskeaan popliinitakkiin ja polttaa halpoja sikareita.
Hämäys taktiikkana: Hän esittää usein hajamielistä, hidasälyistä ja helposti eksyvää miestä, mikä saa ylimieliset murhaajat aliarvioimaan hänet ja rentouttamaan varovaisuutensa. Todellisuudessa Columbo on nerokas ja erittäin tarkkanäköinen tarkkailija.
"Vielä yksi asia..." (Just one more thing...): Sarjan legendaarisin lause kuullaan silloin, kun Columbo on jo tekemässä lähtöä huoneesta. Hän kääntyy ovelta takaisin ja esittää viattoman kysymyksen, joka todellisuudessa paljastaa epäillyn tarinasta ratkaisevan ristiriidan.
Näkymätön vaimo: Columbo viittaa jatkuvasti puheissaan vaimoonsa ("Mrs. Columbo"), mutta tätä ei koskaan näytetä sarjassa. Myöskään Columbon etunimeä ei virallisesti paljasteta koskaan.
