Elokuvan kehyskertomuksessa historiantutkija haastattelee vanhainkodissa istuvaa Jack Crabbia (Dustin Hoffman), joka väittää olevansa 121-vuotias ja ainoa valkoinen selviytyjä kuuluisasta Little Bighornin taistelusta.
Tästä käynnistyy veijarimainen ja maalauksellinen takautumatarina, jossa Jack Crabb sukkuloi läpi elämänsä valkoisen valtaväestön ja cheyenne-intiaanien kulttuurien välillä:
Kasvatus intiaanina: Alussa cheyennet adoptoivat orvoksi jääneen Jackin, ja heidän viisas päällikkönsä Vanha Nahkamus (Chief Dan George) antaa hänelle nimen "Pieni suuri mies".
Valkoinen maailma: Myöhemmin Jack palautetaan valkoisten yhteisöön, jossa hän kokeilee onneaan muun muassa uskonnollisena oppipoikana, käärmeöljykauppiaana, revolverisankarina (tutustuen Wild Bill Hickokiin) sekä puliukkona.
Tragedia ja loppuhuipennus: Lopulta Jack päätyy armeijan tiedustelijaksi kenraali George Armstrong Custerin alaisuuteen ja todistaa historian melskeitä aina Washitajoen verilöylystä Custerin kuuluisaan viimeiseen taisteluun.
Miksi elokuva on poikkeuksellinen?
Dustin Hoffmanin roolityö: Vasta reilu kolmekymppinen Hoffman tekee ilmiömäisen roolin Jack Crabbina, ja hänet maskeerattiin upeasti vakuuttavaksi 121-vuotiaaksi vanhukseksi, mikä oli senaikaisilla meikkaustekniikoilla suuri saavutus.
Chief Dan George: Cheyenne-päällikköä näyttelevä Chief Dan George teki roolistaan historiallisen: hän oli ensimmäinen alkuperäiskansan edustaja, joka sai roolistaan parhaan miessivuosan Oscar-ehdokkuuden.
Satiiri ja allegoria: Vaikka elokuva on täynnä komediallisia ja absurdeja tilanteita, sen taustalla on synkkä kuvaus imperialismin tuhovoimasta. Elokuvan ilmestymisvuonna 1970 se toimi myös vahvana vertauskuvana ja kritiikkinä parhaillaan käynnissä olleelle Vietnamin sodalle.
Katsottavissa Suomessa
Elokuva on kuulunut Ylen ohjelmistoon ja se on katsottavissa Yle Areenassa. Lisäksi se on vuokrattavissa digitaalisesti esimerkiksi Google Playsta tai Prime Videosta.