Tarina sijoittuu 1930-luvun suuren laman aikaiseen Louisianaan, Cold Mountainin vankilan E-osastolle, jota kutsutaan nimellä "Vihreä maili" lattian vihreän linoleumipinnan vuoksi. Kyseessä on kuolemaantuomittujen osasto, jonka päässä odottaa sähkötuoli "Old Sparky". Tarina kerrotaan iäkkään entisen päävartijan, Paul Edgecombin (Tom Hanks), muistelmina.
Vankilan rutiinit muuttuvat, kun osastolle tuodaan uusi vanki: jättikokoinen mutta lapsenuskoinen ja lempeä afroamerikkalainen John Coffey (Michael Clarke Duncan). Coffey on tuomittu kuolemaan kahden pikkutytön raa’asta murhasta. Vartijat huomaavat pian, että Coffeylla on yliluonnollisia kykyjä: hän pystyy parantamaan sairauksia ja imemään itseensä toisten ihmisten kärsimystä. Paul Edgecomb alkaa vahvasti epäillä Coffeyn syyllisyyttä ja kohtaa moraalisen kriisin joutuessaan saattamaan viattoman, jumalallisia lahjoja omaavan, miehen teloitettavaksi.
Elokuva käsittelee syvällisesti hyvän ja pahan kamppailua, rasismia, oikeudenmukaisuutta, myötätuntoa sekä ihmisyyden synkimpiä ja valoisimpia puolia.
