Elokuvan tapahtumat sijoittuvat 1960-luvun alun oregonilaiseen mielisairaalaan. Tarina rakentuu kahden vahvan tahtojen taistelun ja täysin vastakkaisen hahmon väliselle jännitteelle:
Randle Patrick "R.P." McMurphy (Jack Nicholson): Työlaitostuomiota istuva pikkurikollinen ja elämänhaluinen kapinallinen, joka teeskentelee hullua päästäkseen helpommalla sairaalan puolelle. McMurphy tuo osastolle mukanaan naurua, korttipelejä ja kapinahenkeä Hän herättää apaattiset potilaat eloon.
Sisar Ratched (Louise Fletcher): Osaston ylihoitaja, joka edustaa kylmää, passiivis-aggressiivista ja epäinhimillistä järjestelmää. Hän hallitsee potilaita hienovaraisella henkisellä terrorilla, tiukoilla rutiineilla ja lääkityksellä. McMurphyn vapaudenkaipuu uhkaa suoraan Ratchedin absoluuttista valtaa, mikä johtaa tuhoisaan ja sydäntäsärkevään lopputulokseen.
Potilaskaarti: Elokuva muistetaan myös loistavista sivurooleistaan, kuten herkästä Billy Bibbitistä (Brad Dourif) sekä jättimäisestä, mykästä intiaanipäällikkö Bromdenista (Will Sampson), joka tekee elokuvan ikonisen loppuhuipennuksen.
Elokuva toimi myös ponnahduslautana monille nuorille näyttelijöille, sillä siinä nähtiin varhaisissa rooleissaan muun muassa Danny DeVito ja Christopher Lloyd.
