Tarina alkaa, kun teini-ikäinen Elena Gilbert yrittää toipua vanhempiensa traagisesta auto-onnettomuudesta. Koulussa hän kohtaa salaperäisen uuden opiskelijan, Stefan Salvatoren. Heidän välilleen syttyy välitön yhteys, mutta Elenalle selviää pian, että Stefan on todellisuudessa vuosisatoja vanha, ihmisyyttään varjeleva vampyyri.
Kuvio mutkistuu, kun kaupunkiin saapuu Stefanin vaarallinen ja arvaamaton veli Damon Salvatore. Veljesten välille syntyy repivä kolmiodraama Elenan rakkaudesta. Tilannetta mutkistaa entisestään se, että Elena on täydellinen kaksoisolento Katherine Piercelle – naiselle, johon molemmat veljekset rakastuivat ja joka muutti heidät vampyyreiksi 1800-luvulla.
