Kun natsit miehittävät Puolan ja Varsovan getto suljetaan, Wladyslaw Szpilman joutuu todistamaan läheistensä kohtaloa ja kokemaan vainon, pelon sekä jatkuvan hengissä pysymisen taistelun. Perhe hajotetaan, kaupunki tuhoutuu ympäriltä ja elämä muuttuu piilotteluksi sodan raunioissa.
Adrien Brody saa Szpilmanin roolihahmon koskettavasti eloon. Hahmon hiljainen sitkeys ja rakkaus musiikkiin kantavat häntä läpi epätoivon.
Pianisti kuvaa juutalaisten kohtaloa toisen maailmansodan aikana realistisesti ja pysäyttävästi. Sodan inhimillisiä seuraukset ovat nähtävissä läpi elokuvan.
