Elokuva sijoittuu vuoteen 1936. Arkeologian professori ja seikkailija Indiana Jones (Harrison Ford) saa Yhdysvaltain armeijan tiedustelupalvelulta tehtävän: hänen täytyy löytää raamatullinen liitonarkki (arkku, jossa kymmenen käskyn kivitauluja säilytetään).
Tehtävästä tekee kriittisen se, että myös Adolf Hitlerin johtamat natsit etsivät arkkiä uskoen sen tekevän armeijastaan voittamattoman. Indy matkustaa ensin Nepaliin tapaamaan entistä rakastettuaan Marion Ravenwoodia (Karen Allen) ja sieltä edelleen Kairoon, Egyptiin, jossa arkun uskotaan sijaitsevan salatussa Sielujen kaivossa.
Elokuva on täynnä kohtauksia, jotka ovat jääneet pysyvästi popkulttuurin historiaan:
Alun jättiläismäinen kivipallo: Elokuvan avauskohtauksessa perulaisesta tempppelistä kultaisen epäjumalankuvan napannut Indy pakenee hänen perässään vyöryvää massiivista kivenlohkaretta.
Miekka vastaan revolveri: Kairolaisella torilla suuri, miekkaa näyttävästi pyörittävä arabisoturi haastaa Indyn. Indy näyttää kyllästyneeltä, vetää mutkattomasti esiin revolverinsa ja ampuu miekkamiehen. Kohtaus syntyi vahingossa, sillä Harrison Ford kärsi kuvauspäivänä pahoista vatsakivuista eikä jaksanut kuvata pitkää, käsikirjoitettua taistelua.
Sielujen kaivo: Kohtaus, jossa Indy joutuu laskeutumaan maan alle tuhansien käärmeiden – eli pahimman pelkonsa – sekaan.
Arkun avaaminen: Elokuvan huikea loppuhuipennus, jossa natsit avaavat arkun saarella ja vapauttavat yliluonnolliset, kasvot sulattavat tuhon voimat.
Elokuva julkaistiin alun perin pelkällä nimellä Raiders of the Lost Ark. Vasta myöhemmissä kotivideoroolituksissa ja brändäyksissä sen nimen eteen lisättiin tuttu Indiana Jones and the.…
Harrison Ford ei ollut ensimmäinen vaihtoehto Indyn rooliin. Ohjaaja George Lucas halusi alun perin hahmoksi Tom Selleckin, mutta tämän sopimus Magnum P.I. -televisiosarjaan esti osallistumisen. Spielberg ehdotti silloin Fordia.
Elokuvan ikääntymistä estää se, että suurin osa tehosteista tehtiin perinteisinä stuntteina ja maskeerauksina ilman tietokoneita. Esimerkiksi natsikonna Tohtori Goblerin sulavat kasvot tehtiin liivatteesta ja vahasta, joka sulatettiin lämpölampuilla kameraa nopeuttamalla.
