Elokuvan tarina rakentuu kahden täysin erilaisen miehen kohtaamiselle ja heidän välilleen syntyvälle jännitteelle. Elokuva alkaa takaumana siitä, kun ”hiljainen amerikkalainen” Alden Pyle löydetään murhattuna Saigonista.
Thomas Fowler (Michael Caine): Kyyninen ja elämän väsyttämä brittiläinen sota-kirjeenvaihtaja, joka haluaa vain raportoida tapahtumista puuttumatta niihin. Hänellä on nuori ja kaunis vietnamilainen rakastajatar Phuong.
Alden Pyle (Brendan Fraser): Nuori, energinen, näennäisen naiivi ja idealistinen amerikkalainen avustustyöntekijä, joka saapuu Vietnamiin auttamaan. Pyle uskoo vahvasti, että amerikkalainen väliintulo ja ”kolmas voima” voivat pelastaa maan kommunismilta.
Intohimo ja petos: Miesten välille syntyy klassinen kolmiodraama, kun Pyle rakastuu Phuongiin ja lupaa tälle avioliiton sekä turvatun tulevaisuuden Amerikassa. Samalla Fowlerille alkaa paljastua, ettei Pyle olekaan pelkkä harmiton idealisti, vaan hänellä on synkkä rooli CIA:n salaisissa, terroristisissa operaatioissa.
Elokuva valmistui juuri ennen syyskuun 2001 terrori-iskuja. Koska elokuva kritisoi voimakkaasti Yhdysvaltojen ulkopolitiikkaa ja "maailmanpoliisina" toimimista, Miramax-studio hyllytti sen yli vuodeksi pitäen sitä liian epäisänmaallisena iskun jälkeisessä ilmapiirissä. Elokuva pääsi teattereihin vasta loppuvuodesta 2002, kun Michael Caine vaati sille esityksiä Oscar-gaalan määräaikaan mennessä.
