Elokuva ei seuraa vain yhtä päähenkilöä, vaan se jakautuu kolmeen erilliseen, mutta toisiinsa kietoutuvaan tarinalinjaan, jotka valottavat huumesodan eri osapuolia:
Meksikon poliisit: Tarina seuraa rehellistä meksikolaista poliisia, Javier Rodríguezia, joka yrittää taistella huumekartelleja vastaan maansa läpikorruptoituneessa oikeusjärjestelmässä.
Yhdysvaltain huumepäällikkö: Ohion osavaltion korkeimman oikeuden tuomari Robert Wakefield nimitetään Yhdysvaltain uudeksi huumepolitiikan johtajaksi ("huumetsaariksi"). Samaan aikaan hän saa tietää, että hänen oma teini-ikäinen tyttärensä Caroline on ajautunut vakavaan crack- ja heroiiniriippuvuuteen.
Huumeparonin vaimo: San Diegossa asuva raskaana oleva seurapiirirouva Helena Ayala saa järkytyksen, kun hänen varakas aviomiehensä pidätetään huumeparonina. Suojellakseen perhettään ja säilyttääkseen elintasonsa Helena päättää ottaa miehensä huumebisnekset omiin käsiinsä.
Ohjaaja Soderbergh toimi elokuvassa myös pääkuvaajana (salanimellä Peter Andrews). Elokuva on erityisen kuuluisa sen kekseliäästä värimäärittelystä, joka auttaa katsojaa erottamaan eri tarinalinjat toisistaan:
Meksikon tapahtumat on kuvattu kellertävän, kuivan ja hiekkaisen suodattimen läpi kuvaamaan maan kuumuutta ja karuutta.
Wakefieldin tarina Washingtonissa ja Ohiossa on värjätty kylmällä, kirkkaan sinisellä sävyllä heijastamaan poliittista ja perheensisäistä etäisyyttä.
San Diegon huumeparonitarina on kuvattu luonnollisilla, lämpimillä ja runsasvärisillä sävyillä kuvaamaan Kalifornian luksuselämää.
