Sarjan keskiössä on Tom Kirkman (Kiefer Sutherland), asunto- ja kaupunkikehitysministeri, joka on määrätty "nimeksiannetuksi selviytyjäksi" Kansakunnan tila -puheen ajaksi.
Painajainen alkaa Capitolium-rakennukseen kohdistuva pommi-isku tuhoaa koko Yhdysvaltain johdon, mukaan lukien presidentin ja muun hallituksen.
Suhteellisen nössö Kirkman joutuu nousemaan presidentiksi ilman poliittista kokemusta samalla, kun hän yrittää selvittää iskujen takana olevaa laajaa salaliittoa ja pitää maan kasassa.
Sarjan tuotantohistoria on ollut vaiherikas, ja se on lopetettu yhteensä kaksi kertaa. Ensin tehtiin yhteensä kolme tuotantokautta vuosina 2016–2019. Kaksi ensimmäistä kautta esitettiin ABC-kanavalla, minkä jälkeen Netflix pelasti sarjan ja tuotti sille vielä yhden, kolmannen kauden.
