Elokuva alkaa vauhdikkaalla paolla shanghailaiselta klubilta, minkä jälkeen Indiana Jones (Harrison Ford), nuori kiinalaispoika Short Round (Ke Huy Quan) ja yökerholaulaja Willie Scott (Kate Capshaw) päätyvät lentokoneonnettomuuden seurauksena pieneen intialaiseen kylään.
Kylän asukkaat elävät kurjuudessa, sillä salaperäinen Thuggee-kultti on varastanut heidän pyhän Shanka-kivensä ja ryöstänyt kylän kaikki lapset. Indy matkustaa seuralaisineen Pankotin palatsiin, jonka alta paljastuu maanalainen Tuomion temppeli. Siellä kultti harjoittaa ihmisuhreja ylipappi Mola Ramin johdolla ja pakottaa lapset orjatyöhön timanttikaivoksiin.
Elokuva muistetaan erityisesti useista jännittävistä – ja monen mielestä painajaismaisista – hetkistään:
Sydämen repiminen rinnasta: Elokuvan kuuluisimmassa ja rajuimmassa kohtauksessa ylipappi Mola Ram repii uhrattavan miehen sydämen irti paljain käsin ennen kuin uhri lasketaan laavaan.
Kammottava palatsijuhla: Illalliskohtaus Pankotin palatsissa on jäänyt historiaan vastenmielisyydestään. Vieraille tarjoillaan vauvakäärmeitä, paistettuja kovakuoriaisia, silmämunakeittoa sekä jälkiruoaksi jäähdytettyjä apinan aivoja suoraan kallosta.
Kaivosvaunujen takaa-ajo: Vuoristoratamainen ja vauhdikas takaa-ajokohtaus kapeilla kaivoskiskoilla oli aikansa tehostesaavutus, joka toteutettiin pienoismallien ja nerokkaan leikkauksen avulla.
Riippusillan romahdus: Elokuvan loppuhuipennus, jossa Indy katkaisee miekalla korkealla rotkon yllä roikkuvan sillan kulttilaisten piirittäessä häntä.
Tuomion temppeli (yhdessä Gremlins – riiviöt -elokuvan kanssa) oli suurin syy siihen, miksi Yhdysvaltoihin luotiin kokonaan uusi PG-13-ikäraja. Elokuva oli liian pelottava lapsille (PG), mutta ohjaaja Steven Spielberg ei halunnut sille myöskään K-17-leimaa (R).
Elokuvan synkkä sävy johtui pitkälti siitä, että tarinan luonut George Lucas kävi kuvausten aikoihin läpi vaikeaa ja katkeraa avioeroa, mikä heijastui käsikirjoitukseen.
Indyn nuorta apuria Short Roundia esittänyt lapsinäyttelijä katosi vuosikymmeniksi valkokankailta, mutta teki historiallisen paluun voittamalla parhaan miessivuosan Oscarin vuonna 2023 elokuvasta Everything Everywhere All at Once.
Vaikka naispääosaa esittäneen Kate Capshawn hahmo Willie Scott sai faneilta kritiikkiä jatkuvasta kiljumisestaan, kuvausten aikana syntyi aitoa rakkautta: ohjaaja Steven Spielberg ja Capshaw rakastuivat ja menivät naimisiin vuonna 1991.
