Elokuva seuraa kahta vastakkaista hahmoa, joiden polut lopulta risteävät.
Lucas nousee oppi-isänsä Bumpy Johnsonin kuoleman jälkeen Harlemin valtiaaksi. Hän mullistaa huumekaupan tuomalla puhdasta heroiinia (nimellä "Blue Magic") suoraan Kaakkois-Aasiasta hyödyntämällä Vietnamin sodasta palaavia sotilaskoneita, jotka kuljettavat kaatuneita sotilaita.
Richie Roberts (Russel Crowe)on rehellinen ja periaatteellinen etsivä, joka elää keskellä korruptoituneita poliisivoimia. Hän saa tehtäväkseen johtaa uutta huumeosastoa ja ottaa kohteekseen Lucasin imperiumin.
Tarinan ytimessä on Lucasin pyrkimys amerikkalaiseen unelmaan rikollisin keinoin sekä Robertsin lahjomaton taistelu oikeuden puolesta.
Elokuvassa nähdään päätähuimaava näyttelijäkaarti:
Denzel Washington: Frank Lucas
Russell Crowe: Richie Roberts
Chiwetel Ejiofor: Huey Lucas
Josh Brolin: Etsivä Trupo (korruptoitunut poliisi)
Cuba Gooding Jr.: Nicky Barnes
Ruby Dee: Mama Lucas (palkittiin roolistaan Oscar-ehdokkuudella)
