Tarina seuraa parikymppistä amerikkalaista reppumatkaajaa, Richardia (Leonardo DiCaprio), joka saapuu Bangkokiin etsimään jotain aitoa ja jännittävää tavanomaisen turistielämän ulkopuolelta. Halvassa rähjäisessä hotellissa hän tapaa sekavan ja salaperäisen miehen nimeltä Daffy (Robert Carlyle), joka tekee itsemurhan mutta jättää Richardille kartan salaiselle, saavuttamattomalle paratiisisaarelle.
Richard ottaa matkakumppaneikseen nuoren ranskalaisen pariskunnan, Françoisen (Virginie Ledoyen) ja Étiennen (Guillaume Canet). Yhdessä he löytävät tiensä salaiselle laguunille, jonne on perustunut omavaraisesti elävä, sivilisaation hylännyt kansainvälinen hippiyhteisö. Paratiisi osoittautuu kuitenkin pian illuusioksi: yhteisön sisäiset valtapelit, saarella toimivat aseistautuneet marihuanan viljelijät sekä Richardin oma, vähitellen harhaiseksi muuttuva psyyke johtavat siihen, että unelma puhtaasta utopiasta murenee veriseksi selviytymistaisteluksi.
Elokuva kuvattiin Thaimaassa, ja sen keskeisenä näyttämönä toimi upea Maya Bay -ranta Phi Phi Leh -saarella. Elokuva teki paikasta maailmankuulun turistinähtävyyden, mikä johti lopulta valtavaan massaturismiin. Rannan ekosysteemi ja koralliriutat vaurioituivat niin pahasti, että Thaimaan viranomaiset joutuivat sulkemaan Maya Bayn kokonaan turisteilta useaksi vuodeksi 2010-luvun lopulla luonnon elpymisen varmistamiseksi.
