Sarjan juoni seuraa kahta täysin erillistä hahmoa ja heidän polkujaan, jotka lähestyvät toisiaan sarjan edetessä:
Kiertävä tivoli (The Carnivàle): Tarina alkaa, kun salaperäinen kiertävä tivoli poimii kyytiinsä nuoren pakolaisen, Ben Hawkinsin (Nick Stahl). Benillä on yliluonnollisia kykyjä: hän pystyy parantamaan sairaita ja herättämään kuolleita henkiin, mutta jokainen parannusteko vaatii vastineeksi jonkun toisen elämänvoiman. Tivolia johtaa verhon takana pysyttelevä, näkymätön ja arvoituksellinen "Management".
Uskonnollinen herätysliike: Samaan aikaan Kaliforniassa seurataan karismaattista metodistisaarnaajaa, veli Justin Crowea (Clancy Brown). Justin alkaa nähdä enteellisiä unia ja huomaa omaavansa pelottavia kykyjä, joilla hän voi taivuttaa ihmiset tahtoonsa ja paljastaa heidän synkimmät salaisuutensa.
Molemmat miehet alkavat ymmärtää, että he ovat osana muinaista profetiaa, jossa toinen edustaa valon otusta (Creature of Light) ja toinen pimeyden otusta (Creature of Darkness).
Päätehtävissä:
Ben Hawkins (Nick Stahl): Ketjuun kytketty, nuori ja vastahakoinen parantaja, joka yrittää paeta kohtaloaan.
Veli Justin Crowe (Clancy Brown): Saarnaaja, jonka hyvät aikomukset muuttuvat pikkuhiljaa pelottavaksi, autoritaariseksi voimaksi.
Samson (Michael J. Anderson): Tivolin lyhytkasvuinen, viisas ja käytännönläheinen manageri, joka välittää käskyjä eteenpäin mystiseltä johdolta.
Sofie (Clea DuVall): Tivolin tarot-korttien lukija, joka kommunikoi telepaattisesti katatonisen äitinsä kanssa.
Carnivàle oli visuaalisesti poikkeuksellisen upea, pölyinen, hämärä ja elokuvallinen sarja. Se voitti viisi Emmy-palkintoa muun muassa puvustuksesta, lavastuksesta ja kuvauksesta.
Sarja oli kuitenkin tuotantokustannuksiltaan erittäin kallis ja sen monimutkainen mytologia vaati katsojalta paljon. Koska katsojaluvut laskivat toisella kaudella, HBO päätti lopettaa sarjan kahteen kauteen. Alun perin Knauf oli suunnitellut sarjasta kuuden kauden pituista kokonaisuutta. Vaikka sarja päättyy suureen kliimaksiin, monet sen mytologiset kysymykset jäivät ikuisesti avoimiksi, mikä on tehnyt siitä yhden suosituimmista kulttiklassikoista.