Elokuva sijoittuu vuosiin 1915–1923. Tarinan alussa Helene Schjerfbeck (Laura Birn) elää unohdettuna taiteilijana maaseudulla, Hyvinkäällä, yhdessä iäkkään ja ankaran äitinsä (Pirkko Saisio) kanssa. Vaikka edellisestä näyttelystä on kulunut jo vuosia, Helene jatkaa maalaamista tinkimättömällä ja palavalla intohimolla.
Helenen elämä muuttuu kertaheitolla, kun taidekauppias Gösta Stenman (Jarkko Lahti) löytää hänet ja hänen mittavan, yli 150 teoksen piilossa olleen kokoelmansa. Stenman päättää järjestää Helenelle suuren yksityisnäyttelyn.
Käänteentekevin hetki koittaa kuitenkin silloin, kun Helene tutustuu nuoreen metsänhoitajaan ja taidekriitikkoon Einar Reuteriin (Johannes Holopainen). Einar on Helenen töiden intohimoinen ihailija, ja heidän välilleen kehittyy syvä ystävyys, luottamus sekä Helenen puolelta elämää suurempi, mutta lopulta tuskallinen ja yksipuolinen rakkaus
Elokuvan roolituksessa nähdään Suomen eturivin tähtikaarti:
Laura Birn – Helene Schjerfbeck (päättäväinen, mutta herkkä taiteilija)
Johannes Holopainen – Einar Reuter (Helenen uskottu ja suuri rakkaus)
Pirkko Saisio – Helenen äiti (karu ja perinteitä vaativa matriarkka)
Krista Kosonen – Helena Westermarck (Helenen pitkäaikainen ystävä)
Eero Aho – Magnus Schjerfbeck (Helenen isoveli ja holhooja)
Jarkko Lahti – Gösta Stenman (taidekauppias)
Huomioitavaa:
Elokuva on saanut valtavasti kiitosta maalauksellisesta ja upeasta valon käytöstään. Elokuvan kuvaaja Rauno Ronkainen palkittiinkin työstään arvostetulla Camerimage-festivaalin Silver Frog -palkinnolla.