Tarina kertoo nuoresta, kunnianhimoisesta ja poikkeuksellisen lahjakkaasta floridalaisesta puolustusasianajajasta, Kevin Lomaxista (Keanu Reeves). Kevinillä on takanaan uskomaton 64 peräkkäisen voitetun oikeusjutun putki. Hän ei suostu häviämään silloinkaan, kun tietää oman päämiehensä olevan syyllinen kuvottavaan rikokseen.
Kevinin menestys herättää New Yorkissa sijaitsevan, maailman mahtavimpiin kuuluvan asianajotoimiston huomion. Hän saa yrityksen johtajalta, karismaattiselta ja salaperäiseltä John Miltonilta (Al Pacino), tähtitieteellisen rahakkaan ja houkuttelevan työtarjouksen. Kevin ja hänen vaimonsa Mary Ann (Charlize Theron) muuttavat New Yorkin luksukseen ja Kevinin ura lähtee salamannopeaan nousuun.
Työ alkaa kuitenkin viedä Keviniltä kaiken ajan, ja hän ajautuu yhä syvemmälle moraalisiin kompromisseihin. Samaan aikaan Mary Ann alkaa kärsiä New Yorkissa eristyksestä ja pelottavista, demonisista näyistä, joita Kevin pitää aluksi pelkkänä mielenterveyden järkkymisenä. Pian Kevinille alkaa paljastua, että hänen uusi pomonsa John Milton ei olekaan mikään tavallinen lakimies, vaan itse Paholainen, jolla on Kevinin sielulle ja tulevaisuudelle hyvinkin synkkä suunnitelma.
Elokuvan teemat ja kohokohdat
Turhamaisuus: Elokuvan tunnetuimpiin repliikkeihin kuuluu Al Pacinon hahmon toteamus: ”Vanity, definitely my favorite sin” (Turhamaisuus on ehdoton lempisyntini). Elokuva pureutuu siihen, miten kunnianhimo ja menestyksen nälkä voivat suistaa moraalin raiteiltaan.
Al Pacinon roolisuoritus: Al Pacino tekee elokuvassa yhden uransa ikonisimmista, intensiivisimmistä ja teatraalisimmista roolisuorituksista manipuloivana saatanana. Erityisesti elokuvan loppupuolen pitkä monologi on jäänyt elokuvahistoriaan.
Charlize Theronin läpimurto: Elokuva oli nuoren Charlize Theronin uran ensimmäisiä suuria rooleja, ja hänen traaginen suorituksensa mielensä menettävänä Mary Annina sai kriitikoilta paljon kiitosta.
Klassiset viittaukset: Elokuva hyödyntää nimeään myöten runsaasti kulttuurisia viittauksia, kuten John Miltonin nimeä (viittaus Kadotettu paratiisi -epoksen kirjoittajaan) sekä Danten Infernokohtia ja Faust-myyttiä.