Elokuva tarkastelee Napoleonin (Joaquin Phoenix) elämää ja hänen sotilaallista neronleimaustaan kahden pääteeman kautta:
Matka keisariksi: Tarina seuraa nuoren tykistöupseerin uskomatonta, häikäilemätöntä ja veristä nousua Ranskan valtaistuimelle aina Waterloon tappioon ja karkotukseen saakka. Elokuvassa nähdään useita historian kuuluisia taisteluita, kuten Austerlitz ja Waterloon taistelu, jotka on toteutettu valtavalla spektaakkelimaisella mittakaavalla.
Parisuhde Joséphineen: Napoleonin elämää ja valtapeliä peilataan hänen äärimmäisen intohimoisen, ailahtelevan ja riippuvaisen avioliittonsa kautta elämänsä rakkauteen, Joséphine de Beauharnaisiin (Vanessa Kirby).
Elokuvasta on julkaistu kaksi eri versiota, jotka molemmat löytyvät suoratoistosta:
Teatteriversio (n. 2 t 38 min): Tiiviimpi ja toimintapainotteisempi leikkaus.
Napoleon: The Director's Cut (n. 3 t 24 min): Ohjaajan versio sisältää peräti 48 minuuttia uutta kuvamateriaalia. Tämä versio syventää erityisesti Joséphinen taustatarinaa, esittelee Napoleonin salamurhayrityksen sekä laajentaa ikonista Venäjän-sotaretkeä.
Ranskalaiset historioitsijat arvostelivat Scottia useista historiallisista epätarkkuuksista. Katsojia hämmensi myös Joaquin Phoenixin tulkinta Napoleonista melankolisena ja jopa tahattoman koomisena hahmona eikä niinkään mahtavana sotapäällikkönä.