Elokuva sijoittuu vuoden 1981 synkkään ja sosiaalisen kriisin riivaamaan Gotham Cityyn. Tarinan keskiössä on Arthur Fleck, köyhä ja vakavista mielenterveysongelmista kärsivä mies, joka työskentelee klovnina ja haaveilee urasta stand up -koomikkona. Arthur kärsii myös neurologisesta sairaudesta, joka saa hänet nauramaan hallitsemattomasti väärissä tilanteissa.
Yhteiskunnan hyljeksimä, jatkuvan kiusaamisen ja talousleikkausten vuoksi ilman lääkkeitä jäävä Arthur ajautuu lopulta henkiseen syöksykierteeseen. Kun hän puolustautuu väkivaltaisesti metrossa häntä häiritseviä liikemiehiä vastaan, hänen teostaan tulee vahingossa symboli kaupungin köyhien kapinalle rikkaita vastaan. Arthur alkaa asteittain hylätä vanhan identiteettinsä ja muuttua nihilistiseksi rikolliseksi nimeltä Joker.
Muissa keskeisissä rooleissa nähdään muun muassa Robert De Niro suosittuna keskusteluohjelman juontajana Murray Franklinina sekä Zazie Beetz Arthurin naapurina
Joker oli jättimenestys ja siitä tuli historian ensimmäinen K16-ikärajoitettu (R-rated) elokuva, joka tuotti maailmanlaajuisesti yli miljardi dollaria.
Elokuva voitti Venetsian elokuvajuhlien pääpalkinnon, Kultaisen leijonan. Se sai peräti 11 Oscar-ehdokkuutta ja voitti kaksi: parhaan miespääosan (Phoenix) lisäksi parhaan alkuperäismusiikin palkinnon, jonka sävelsi islantilainen Hildur Guðnadóttir.
Ohjaaja Todd Phillips on ottanut elokuvaan vahvasti vaikutteita Martin Scorsesen 1970- ja 1980-lukujen klassikoista, kuten Taksikuski ja Koomikkojen kuningas.