Työläistrilogia (tai Proletaaritrilogia)
Tämä trilogia teki Kaurismäestä kansainvälisesti tunnetun nimen. Elokuvat kuvaavat suomalaisen työväenluokan arkea, yksinäisyyttä ja selviytymistä karussa urbaanissa ympäristössä.
Varjoja paratiisissa (1986) – Roskakuski Nikanderin ja valintamyymälän kassan Ilonan rosoinen rakkaustarina.
Ariel (1988) – Kaivoksen sulkemisen myötä työttömäksi jäävän Taiston matka avoautolla kohti etelää ja uutta alkua.
Tulitikkutehtaan tyttö (1990) – Synkkä ja minimalistinen tarina rutiininomaisessa työssä puurtavasta Iriksestä, joka päättää kostaa häntä kaltoinkohelleille ihmisille.
Suomi-trilogia
Tämä kokonaisuus käsittelee työttömyyttä, asunnottomuutta ja ulkopuolisuutta, mutta sisältää Kaurismäelle tyypillistä toiveikkuutta ja solidaarisuutta.
Kauas pilvet karkaavat (1996) – Ravintolahenkilökunnan työttömyyttä ja uutta yrittämistä kuvaava teos, joka on omistettu Matti Pellonpään muistolle.
Mies vailla menneisyyttä (2002) – Cannesin elokuvajuhlilla Grand Prix'n voittanut ja Oscar-ehdokkuuden saanut menestyselokuva muistinsa menettävästä miehestä, joka löytää uuden elämän pelastusarmeijan ja asunnottomien yhteisöstä.
Laitakaupungin valot (2006) – Trilogian päätösosa, joka kertoo yksinäisen yövartijan hyväksikäytöstä ja petoksesta rikollisessa maailmassa.
Satamatrilogia (Ranska-yhteistyöt)
Kaurismäki laajensi tuotantoaan Ranskaan sekä muihin eurooppalaisiin satamakaupunkeihin ja käsittelee vahvasti globaalia pakolaiskriisiä ja humanismia.
Le Havre (2011) – Ranskalaisessa satamakaupungissa kenkiä kiillottava Marcel auttaa nuorta afrikkalaista pakolaispoikaa virkavaltaa pakoillen.
Toivon tuolla puolen (2017) – Helsinkiin sijoittuva tarina, jossa risteävät syyrialaisen turvapaikanhakijan ja suomalaisen paitakauppiaan tiet. (Elokuva toi Kaurismäelle parhaan ohjauksen Hopeisen karhun Berliinin elokuvajuhlilla).
Työläistrilogian jatko / "Neljäs osa"
Kuolleet lehdet (2023) – Kaurismäen uusin pitkä elokuva, joka jatkaa työläistrilogian teemoja. Se on herkkä ja humoristinen kuvaus kahden yksinäisen duunarin kohtaamisesta Helsingin yössä. Elokuva voitti Cannesissa tuomaristopalkinnon (Jury Prize) ja oli jättimenestys maailmalla.
Muita merkittäviä teoksia
Rikos ja rangaistus (1983) – Kaurismäen ensimmäinen pitkä elokuva, joka on modernisoitu versio Dostojevskin klassikkoromaanista Helsingin lihanjalostamoympäristössä.
Calamari Union (1985) – Kulttimaineeseen noussut surrealistinen musta komedia, jossa joukko Frank-nimisiä miehiä yrittää vaeltaa Kalliosta Eiraan.
Leningrad Cowboys Go America (1989) – Maailmanmaineeseen noussut hullunkurinen tie-elokuva siperialaisesta rock-yhtyeestä matkalla halki Yhdysvaltojen.
Juha (1999) – Juhani Ahon klassikkoromaaniin pohjautuva, tyylitelty mykkäelokuva.
